Guide d'introduction aux Codes Barres

Extraits de notre Introduction aux Codes Barres, ©1998-2004 Worth Data. La publication complète est disponible gratuite de Worth Data

Table des matières

• Ce que contient un code barres
• La structure d'un code barres
• Les différents types de codes barres
• Les lecteurs de codes barres
• Les lecteurs clavier Wedge pour PC
• Les lecteurs de codes barres USB
• Les lecteurs de codes barres série
• Les lecteurs de code barres pour ordinateur central
• Les lecteurs portables
• Les terminaux à fréquence radio
• Les lecteurs à fréquence radio
• Les crayons optique
• Les lecteurs de badges
• Les lecteurs laser
• Les lecteurs douchette CCD
• Comparaison entre les différents lecteurs
• Les lecteurs intégrés
• L'impression des codes barres
• Les polices du codes barres
• Les applications associées aux codes barres
• Les logiciels d'étiquetage

I N T R O D U C T I O N

L’objectif de ce guide est de vous aider à comprendre les codes barres pour vous permettre de mieux planifier les applications où ils sont utilisés.

L'utilisation des codes barres s'est développée de façon considérable au cours des quinze dernières années. Depuis l'adoption de la norme UPC par le commerce de détail à la fin des années 70, les codes barres font parti de notre quotidien.

Les codes barres offrent une méthode rapide, facile et précise pour saisir des données. Une utilisation judicieuse des codes barres peut réduire les délais nécessaires aux employés pour effectuer certaines tâches et augmenter l'efficacité d’une équipe.

A noter concernant les codes barres : le logiciel d'application qui gère des données de code barres détermine à 95% le succès ou l'échec d'une application. Les codes barres sont au logiciel ce que la saveur est au plat cuisiné. Vous pouvez manger une préparation sans saveur, mais vous ne pouvez pas manger de saveur sans préparation. Retenez que les codes barres ne sont qu'une méthode d'entrée de données ; le plus important réside dans l'usage que vous faites de ces données.

Avec l’apparition des IBM PC au début des années 80, les applications liées aux codes barres se sont développées au rythme de l'explosion des PC. Worth Data a été et reste un pionnier dans ce domaine, en fournissant du matériel et des logiciels d'impression de codes barres aux utilisateurs de PC (et de Macintosh). La plus grande partie de ce guide est consacrée à l'utilisation des codes barres sur le marché des micro-ordinateurs.

Ce que contient un code barres

Un mythe entoure le domaine des codes barres, intimidant beaucoup de personnes. Dissipons le rapidement. Premièrement, un code barres ne contient généralement aucune donnée descriptive (comme votre n° de sécurité sociale ou l’immatriculation de votre voiture qui n'ont rien à voir avec votre nom ou votre adresse). Les données d’un code barres représentent uniquement un numéro de référence que l'ordinateur utilise pour rechercher l'information qui lui est associée sur le disque dur (données descriptives et autres informations utiles).

Par exemple, les codes barres que l'on trouve sur les produits alimentaires ne contiennent pas le prix ou la description de l'article. Au lieu de cela, le code barres comporte un "code produit" (12 chiffres). Lorsque le code est lu par un lecteur de code barres puis transmis à l'ordinateur, celui-ci recherche le fichier enregistré sur le disque et associé à ce code produit. Dans le fichier figure le prix, le nom du distributeur, la quantité disponible, la description du produit, etc. L'ordinateur effectue une lecture de prix en lisant le code barres puis il crée un registre des articles et additionne le prix au sous-total des produits achetés (il soustrait également la quantité du stock disponible).

Autre exemple de données de code barres : dans une application utilisée pour réaliser des études qualitatives, un code barres peut être formé d’un seul chiffre et s’intituler "Echec test vibration". L'ordinateur associe le chiffre unique au résultat du test.

En règle générale, les codes barres contiennent uniquement des données d'identification (ID) ; l'ordinateur recherche ainsi toutes les informations utiles associées à ces données d'identification (ID).

La structure d'un code barres

Un code barres est une série de lignes verticales de largeur variable (appelées barres ) et d'espaces . L'ensemble des barres et des espaces est appelé "éléments ". Il existe différentes combinaisons de barres et d'espaces représentant différents caractères.

Lors de la lecture d’un code barres , le faisceau lumineux émis par le scanner est absorbé par les barres sombres sans être réfléchi, alors qu’il est réfléchi par les espaces clairs. A l'intérieur du scanner, un détecteur photocellulaire reçoit la lumière réfléchie et la convertit en un signal électrique.

Ainsi, lorsqu’un crayon optique lit un code barres, le scanner crée un signal électrique faible pour les espaces (lumière réfléchie) et un signal électrique fort pour les barres (rien n'est réfléchi). La durée du signal électrique détermine si les éléments sont larges ou étroits. Le décodeur d’un lecteur de codes barres peut convertir ce signal en caractères représentés par le code barres. Les données décodées sont ensuite transmises à l'ordinateur dans un format traditionnel.

Les différents types de codes barres

Il existe de nombreux types de codes barres . Certains sont uniquement numériques (UPC, EAN, 2 parmi 5 entrelacé). D'autres ont une longueur fixe (l'UPC-A est formé de 12 chiffres, l'UPC-E est formé de 6 chiffres, l'EAN-13 est formé de 13 chiffres et l'EAN-8 est formé de 8 chiffres). Certains codes barres sont formés de caractères alphanumériques (Code 93, Code 128 et Code 39). Il existe un code barres permettant d'encoder les 128 caractères ASCII (Code 128).

De nombreux codes ont été conçus il y a plusieurs décennies puis remplacés par des codes plus récents. Certains secteurs d’activité ont établi leur norme sur les anciens codes barres avant l’apparition de codes plus performants. Par conséquent, les anciens types de codes sont toujours utilisés dans ces secteurs.

De nombreux lecteurs de ce guide doivent respecter les spécifications de codes barres requis par leurs clients ou leur secteur d'activité. Ils n’ont dans ce cas aucun choix.

Voici quelques exemples de codes barres imprimés :

Le code barres le plus courant est le Code 39 (appelé aussi Code 3 parmi 9). Il est composé de 9 barres et espaces ; trois sont larges et six sont étroits. Dans un Code 39, 3 éléments parmi les 9 barres et espaces sont larges, d'où le nom de Code 3 parmi 9. A titre d'exemple, observez comment un Code 39 représente les caractères suivants :

Vous remarquerez qu'il existe deux largeurs de barres et deux largeurs d'espaces. Si vous souhaitez imprimer le code barres de ABCDE, il doit être précédé et suivi d'un caractère spécial de départ/arrêt . Pour le Code 39, on utilise l'astérisque (*). Donc, pour imprimer le code barres de ABCDE, il devrait être imprimé de la manière suivante : *ABCDE*. Il doit être bordé d’une zone de silence, un espace vierge de chaque côté du code barres, d’au moins 6 mm de large. Cela permet au lecteur de déterminer où commence le code barre et où il se termine.

D'autres types de codes barres sont construits de la même manière. Les codes UPC et EAN ont quatre largeurs de barres et d'espaces, comme le Code 128.

Recommandations concernant la sélection d'un type de code barres

Pour de nouveaux projets utilisant les codes barres et ne dépendant pas de normes imposées par un secteur d'activité ou un client, le Code 39 est le plus universel, hors produits alimentaires, , car la plupart des équipements pour codes barres lisent et impriment le Code 39 . Cependant, le Code 39 produit des codes barres relativement longs et n'est pas particulièrement efficace en ce qui concerne la densité (la densité maximum est de 9,4 caractères par pouce, comprenant 2 caractères de départ/arrêt). Lorsque la largeur de l'étiquette doit être maîtrisée et en présence de données numériques ou de lettres minuscules, le Code 128 représente la meilleure alternative. Le Code 128 possède une structure numérique extrêmement efficace permettant de produire des codes barres très denses et il accepte les 128 caractères ASCII. Tous les lecteurs ne lisent pas les Codes 128, donc, avant de le choisir pour norme, vérifiez que votre lecteur est capable de le lire. Le Code 93 n'a été défendu que par un seul distributeur. Il requiert deux caractères pour obtenir l’extension ASCII et il ne possède pas d’option numérique. Pour ces raisons, l'utilisation du Code 128 est souvent préférable à celle du Code 93.

Plus les éléments sont larges, plus l'espace requis pour imprimer le code barres est important et, par conséquent, plus la densité du code est basse. Plus les barres et les espaces sont fins, moins l’espace requis est important et plus la densité est haute. Observez ci-dessous les exemples de codes de différentes densités.

L’impression des codes barres à basse densité est plus fiable et offre une lecture plus consistante que celle des codes à haute densité, car de faibles variations (dues à l'impression ou à l’usure) auront plus d'impact sur les codes à haute densité où le pourcentage d’agrandissement est plus grand.

Les lecteurs de codes barres

Il existe trois types de lecteurs de codes barres : les lecteurs fixes , les lecteurs portables à transmission par lots et les lecteurs à fréquence radio . Les lecteurs fixes restent attachés à leur ordinateur hôte ou à leur terminal et ils transmettent un article de données à la fois pendant la lecture des données. Les lecteurs portables fonctionnent avec des piles et stockent les données en mémoire pour les transmettre ultérieurement par lots à l'ordinateur hôte. Des lecteurs portables plus perfectionnés permettent d'opérer également en mode non-portable, ce qui évite la nécessité d'avoir un lecteur fixe séparé. Les lecteurs portables à fréquence radio (RF) fonctionnent avec des piles et transmettent les données en temps réel. Plus important, l'hôte peut communiquer à l'opérateur des instructions lui indiquant ce qu'il doit faire dans le contexte (en fonction de la progression du travail).

Pour l'essentiel, un lecteur de code barres est formé d’un décodeur et d’un scanner (un câble est également requis pour connecter le décodeur à l'ordinateur ou au terminal). La fonction de base d'un scanner est de lire un code barres et de produire un signal électrique correspondant à la configuration des barres et des espaces. Un décodeur est généralement un boîtier séparé qui accepte les modèles numérisés de barres et d'espaces, les décode en données équivalentes avant de les transmettre immédiatement ou par lots à l'ordinateur (avec ou sans fil).

Les lecteurs clavier Wedge pour PC

Si le lecteur de codes barres est connecté par l'intermédiaire de l'interface clavier, il envoie les données en "codes clavier", exactement comme si les données avaient été tapées sur le clavier. Les lecteurs à interface clavier sont surnommés "lecteurs Wedge", parce qu'ils sont physiquement placés entre le clavier et l'ordinateur (ou le terminal) et sont connectés comme un second clavier. Le grand avantage des "lecteurs Wedge" réside dans le fait que la lecture de codes barres peut être ajoutée sans aucun changement de logiciel. Le logiciel accepte les données comme si elles avaient été tapées par un opérateur très rapide (bien entendu, le clavier reste entièrement disponible !). Avec un lecteur Wedge, tout programme qui accepte les données tapées sur un clavier acceptera les données de code barres sans aucune modification. Le schéma suivant illustre comment le lecteur clavier Wedge se connecte.

Il est préférable d'utiliser un lecteur clavier Wedge qui émule toutes les touches, comprenant les touches de fonctions (Ctrl, Alt, Page Préc. etc.). Il n'est pas possible d'installer un lecteur clavier Wedge à plus de 3 mètres de l'ordinateur. Vous pouvez vous procurer un câble rallonge pour le scanner, afin d'étendre la portée de 10 à 30 mètresde l'ordinateur. Pour des applications à longue portée, il est préférable d'utiliser un crayon optique sans fil à fréquence radio. Le crayon est muni d'un émetteur et le décodeur d'un récepteur. Cela permet au crayon de transmettre des données numériques au décodeur par l'intermédiaire d'une fréquence radio au lieu d'un câble. La portée des crayons optique à fréquence radio peut aller jusqu'à 50 mètres. A cette distance, la difficulté consiste à entendre le bip du décodeur.

Les lecteurs de codes barres USB

Une interface plus récente disponible pour la lecture de codes barres est
l'interface Universal Serial Bus (USB). La plupart des PC et Mac sont
dotés de plusieurs ports USB pour des rattachements périphériques. Les données transmises par le lecteur de code barre au port USB apparaissent comme si elles avaient été entrées au clavier; en fait l'interface USB peut être utilisée pour entrer les données dans les mêmes applications qui seraient utilisée habituellement en mode clavier.

Une autre méthode de transmission de données à partir d'un lecteur de code barres vers un ordinateur existe en format ASCII série RS-232. Si vous avez un ordinateur multi-utilisateurs (un système UNIX par exemple) avec des terminaux ASCII série pour chaque utilisateur, un lecteur de codes barres peut être connecté entre le terminal et l'ordinateur hôte, transmettant des données ASCII comme le terminal. Les données de codes barres ressemblent à des données tapées au clavier.

Les utilisateurs uniques d'ordinateurs dépourvus de clavier externe (comme la plupart des ordinateurs portables) doivent utiliser le port série comme interface au lecteur de codes barres. Pour que les codes barres apparaissent comme des données ayant été tapées sur un clavier, un TSR (protocole de routage) ou un programme pilote de périphérique est également nécessaire. Nécessitant seulement 2 Ko de mémoire vive, ce programme recueille les données du port COM et les place dans la mémoire tampon du clavier. Les données de code barres semblent ainsi avoir été tapées au clavier. Si le programme de votre ordinateur peut lire directement les données du port série, aucun programme supplémentaire n'est nécessaire.

Les lecteurs série peuvent être installés à plusieurs dizaines, voire centaines de mètres de l'ordinateur (les lecteurs clavier Wedge ne peuvent pas être installés à plus de 3 mètres). Des lecteurs série multiples peuvent également être connectés au même ordinateur (impossible avec des lecteurs clavier Wedge). Le PC exécute un programme qui interroge les lecteurs l'un après l'autre.

Les lecteurs de code barres pour ordinateur central

Les ordinateurs centraux ou principaux sont souvent équipés de terminaux ayant des connecteurs données et des formats de données uniques (qui diffèrent du format ASCII ou des codes clavier). C'est le cas des systèmes IBM 36-38, AS/400, 4300, 9000, etc. Pour utiliser des codes barres avec ces ordinateurs, vous devez choisir un lecteur clavier Wedge spécialement adapté au terminal auquel il doit se connecter. Certains distributeurs comme Compsee, UBI et Welch-Allyn sont spécialisés dans les lecteurs se raccordant à des terminaux centraux.

Une alternative consiste à utiliser un PC équipé d'une carte d'émulation de terminal et raccordé au central. Cette solution permet d'utiliser avec le PC une imprimante laser et un lecteur de code barres moins coûteux.

Les lecteurs portables

Les lecteurs portables fonctionnent avec des piles et stockent les données en mémoire pour une transmission ultérieure. En plus d'un scanner de code barres, un lecteur portable est souvent doté d'un écran à cristaux liquides, permettant d'indiquer les tâches à accomplir à l'opérateur, et d'un clavier pour la saisie de données variables (quantités). La facilité de programmation constitue un élément essentiel dans le choix d'un lecteur portable, en fonction de vos talents de programmeur. De nombreux distributeurs affirment que c'est facile (si vous savez programmer en C++ ou si vous suivez leur formation de deux semaines). D'autres variables sont importantes à considérer : la durée de vie des piles (au moins 20 000 lectures), la qualité de l'affichage, le poids et la taille de l'appareil, le service après vente en cas de panne.

Worth Data a été un pionnier et a licencié des messages vocaux pour apporter un complément à l'affichage des messages sur un appareil portable, répondant ainsi aux problèmes de faible lumière, de différences linguistiques et de manque de clarté des messages. Cet appareil signale toute entrée incorrecte de données, la nécessité de changer les piles ou de transférer les données. Il offre la possibilité de personnaliser un ou plusieurs messages vocaux en fonction des applications.

La plupart des opérateurs préfèrent utiliser un appareil ne nécessitant aucune programmation pour l'inventaire (un appareil comportant des programmes préchargés de saisie de données d'inventaire) ou pour lequel ils peuvent rédiger des programmes simples.

Les lecteurs à fréquence radio

Les lecteurs à fréquence radio apportent les meilleures réponses aux exigences de nombreuses applications, en particulier pour toutes celles qui s'exécutent loin d'un ordinateur utilisé pour contrôler et guider l'opérateur dans son travail. Le prélèvement et le stockage d'articles en entrepôt, l'expédition et la réception de marchandises sont des applications dont l'efficacité est accrue grâce à l'utilisation d'appareils à fréquence radio, car l'ordinateur central peut guider l'opérateur vers les articles recherchés et lui indiquer les tâches à accomplir avec une grande précision grâce à une mise à jour instantanée de l'inventaire.

Les lecteurs à fréquence radio sont semblables à des terminaux en-ligne, mais sans fil. L'opérateur peut évoluer dans son local pour scanner et taper des données en recevant une réponse de l'ordinateur à chaque entrée. Ainsi, l'ordinateur peut éditer les données avec une grande précision et indiquer à l'opérateur les tâches à accomplir en fonction des données saisies. Les applications classiques de ces lecteurs et les avantages qui leur sont associés sont les suivants :

• Prélèvement : guidage de l'opérateur, substitutions instruites par ordinateur, gestion des commandes en temps réel.
• Stockage : l'inventaire est disponible instantanément pour la vente ou la production.
• Approvisionnement : les commandes de réassort peuvent être instantanément passées. Les pièces urgentes peuvent être automatiquement dirigées vers la fabrication.
• Expédition : annulation des expéditions incomplètes ou incorrectes grâce au contrôle de l'ordinateur avant ou pendant le chargement.

Il existe deux catégories principales de lecteurs à fréquence radio sur le marché :

• des lecteurs qui émulent des terminaux ou des PC
• des lecteurs plus simples qui communiquent avec le port série des ordinateurs. En voici une description succincte :

Les lecteurs à fréquence radio qui émulent des terminaux des PC

Ces lecteurs étaient à l'origine des émulateurs d'ordinateurs centraux, comme des terminaux IBM 3270 ou 5250. L'émulation d'un ordinateur central IBM n'est pas une tâche aisée et représentait un coût très important

De nos jours, plusieurs terminaux se distinguent pour l'émulation des postes de travail PC (Symbol Technologies et Intermec par exemple) sur NT ou des réseaux Netware Local Area Networks. Ces machines sont des ordinateurs 486 dotés d'une large mémoire permettant le téléchargement de logiciels à partir du serveur d'un réseau. Ils sont relativement coûteux, ils exigent l'installation d'un LAN (Local Area Network) et nécessitent surtout l'écriture d'applications dans le coin supérieur gauche de l'écran. De plus ils requièrent l'acquisition d'un contrôleur de réseau. Ces terminaux exigent presque toujours l'écriture d'un programme pour terminal en C++ et la modification des programmes hôtes pour qu'ils utilisent uniquement le coin supérieur gauche de l'écran. Il faut ajouter à cette liste un personnel compétent pour l'administration du réseau à chaque emplacement.

Les lecteurs à fréquence radio communiquant avec le port série

Ces lecteurs nécessitent une programmation sur l'ordinateur hôte pour lire et écrire vers un port série . Ce type de programmation est relativement aisé et peut être réalisé dans la plupart des langages et sur presque toutes les plates-formes. Les logiciels d'application existants peuvent être modifiés pour inclure ces simples lecteurs à fréquence radio, mais ceci nécessite une programmation. L'effort requis est considérablement moindre qu'avec une émulation de terminal, car toute la programmation s'effectue sur l'ordinateur hôte. Les programmes d'émulation de terminal nécessitent une programmation pour l'hôte (coin supérieur gauche), mais également pour le terminal.

Les lecteurs communicant avec le port série coûtent généralement deux fois moins cher que les "émulateurs de terminaux" plus complexes. Ils ont souvent un délai de réponse plus court grâce à une configuration en logiciels plus légère. Aucun réseau n'est requis ; même un ordinateur 286 lent peut les piloter à leur vitesse maximale. Ils sont beaucoup plus simples et donc moins coûteux, MAIS ils nécessitent une programmation pour que leur potentiel soit pleinement exploité. En les exécutant en mode "unidirectionnel" sans programmation, vous vous privez des capacités les plus intéressantes d'un ordinateur (connues sous le nom d'applications activées par événement).

Les terminaux à large spectre comparés aux terminaux à ondes courtes

Les ondes courtes font référence à des ondes radio émises sur une fréquence courte. Le large spectre fait référence à des ondes radios émises sur une fréquence plus longue pour éviter les interférences. Les ondes courtes peuvent être licenciées à haute énergie et non licenciées à basse énergie. Le large spectre est presque toujours non licencié à haute énergie. Il est plus performant pour les très grands réseaux de terminaux à fréquence radio (150 terminaux ou plus dans le même immeuble). Pour les réseaux de terminaux moins importants, les ondes courtes non licenciées sont généralement moins coûteuses, moins difficiles à programmer et elles transmettent aussi loin en consommant beaucoup moins d'énergie (piles plus légères).

Une radio à ondes courtes avec des fréquences réglables par l'utilisateur permet d'éviter les interférences aussi efficacement qu'un spectre large. En réalité, on peut affirmer que dix canaux ou plus sélectionnables par l'utilisateur sont au moins aussi fiables que les spectres larges à fréquence fixe. Ce que vous devez impérativement éviter, ce sont les terminaux à ondes courtes réglés sur une fréquence fixe modifiable uniquement par le fabricant. De plus en plus d'appareils fonctionnent sans fil. A l'avenir, vous devez vous attendre à une augmentation substantielle des interférences.

Le terminal à fréquence radio de Worth Data

Nous offrons un appareil radio à ondes courtes qui possède jusqu'à 16 fréquences sélectionnables par l'utilisateur. Ce choix permet d'éviter les interférences avec d'autres appareils émettant sur la même onde. Comme son récepteur est très sensible, la couverture est excellente : 150 000 m² en moyenne sans relais et jusqu'à 900 000 m² avec des relais. Chaque station de base peut traiter 300 transactions à la minute.

Il est deux fois moins cher que les systèmes à large spectre. Toute programmation se fait sur l'ordinateur hôte, en utilisant n'importe quelle plate-forme et n'importe quel langage qui puisse lire et écrire avec le port série de l'hôte. En utilisant des stations de base multiples avec un trafic séparé, chaque site peut aisément accueillir de 50 à 100 terminaux. Des modèles sont disponible pour l'Europe continentale (434Mhz),les Etats-Unis (911Mhz), l'Australie et la Nouvelle-Zélande (921Mhz) et Singapour (451Mhz).

Pour information complète sur la programmation Cliquez ici

Les crayons optique

Les crayons optique représentent le type de lecteur de codes barres le moins cher et le plus ancien. Un crayon optique est formé d'un tube de 13 mm de diamètre en acier inoxydable ou en plastique. L'optique se situe à la pointe du crayon lui-même connecté à un cordon de raccordement. Le scanner crayon doit être déplacé par l'utilisateur sur toute la largeur du code barres et en le touchant. Lorsque le crayon balaye le code barres, la lumière réfléchie est convertie en signaux électriques par une cellule photo située dans le crayon.

La lecture au crayon optique nécessite un peu d'entraînement ; il ne s'agit pas d'un scanner "qui ne manque jamais sa cible". Cependant, même sans indication la plupart des utilisateurs peuvent faire fonctionner correctement un crayon en l'espace d'une minute. Si vous rencontrez des difficultés, les techniques de lecture sont décrites dans la plupart des manuels et respectent les quelques règles de bon sens suivantes :

• Tenez le crayon avec la pointe en bas, à gauche ou à droite du code barres sur une surface propre et blanche. Inclinez le crayon d'environ 30° par rapport à la perpendiculaire de la page.
• Tracez rapidement une ligne imaginaire sur toute la largeur du code barres (sans appuyer trop fort).

Les crayons optique peuvent lire des codes barres de n'importe quelle longueur. La plupart d'entre eux peuvent lire à travers des surfaces laminées (jusqu'à une épaisseur de 2,5 mm). Beaucoup peuvent lire à travers des boîtiers de CD et de cassettes.

Le matériau utilisé pour fabriquer le crayon vous donne une indication de sa qualité. Si la plupart des crayons en plastique sont de qualité inférieure, les crayons en acier ne sont pas tous de qualité supérieure. Les crayons optique en acier fabriqués aux Etats-Unis ou au Japon sont généralement de qualité supérieure. Etudiez les termes de la garantie et assurez-vous que le service après vente est gratuit lorsque la période de garantie est dépassée. Les crayons optique risquent plus de se détériorer que les décodeurs.

Les résolutions des crayons optique

Les crayons optique sont proposés dans une variété de résolutions (basses, moyennes et hautes). Elles permettent la lecture de codes barres imprimés selon différentes méthodes et la lecture d'éléments très étroit (haute densité). Les crayons à basse résolution ont une ouverture d'un diamètre plus large pour laisser passer la lumière réfléchie vers la cellule photo. Par conséquent, si les barres d'un code contiennent de très petits points blancs sur une impression matricielle, elles sont toujours interprétées comme des barres.

Un crayon optique à haute résolution possède une ouverture d'un diamètre plus petit qui rend visibles les défauts que comportent les barres ou les espaces. Il ne lit donc pas aussi bien les impressions matricielles que les crayons optique à plus basse résolution.

Un crayon optique à basse résolution possède une ouverture si large qu'il ne ferait pas la distinction entre des barres et des espaces très étroits et serait donc incapable de lire des codes barres de haute densité. Les crayons optique à haute résolution ne lisent qu'un seul élément à la fois (barre ou espace) et sont ainsi capables de décoder convenablement des codes barres à haute densité. Par conséquent, si vous lisez des codes matriciels, utilisez une résolution basse. Si vous lisez uniquement des codes barres produits sur des imprimantes thermiques et laser, utilisez une haute résolution. Si vous lisez aussi bien des codes barres produits sur des imprimantes matricielles que d'autres types de codes barres, utilisez un crayon optique à résolution moyenne.

Les différents types de crayon optique, leur résolution et leur utilisation sont les suivants :

• Basse résolution : de 0,25 à 0,40 mm (impressions matricielles seulement)
• Moyenne résolution : 0,20 mm (plusieurs types d'impression)
• Haute résolution : 0,15 mm (thermiques et laser seulement)
• Très haute résolution : 0,10 mm (codes barres de très haute densité)
  

La source lumineuse du scanner

Les crayons varient aussi en fonction du type de faisceau lumineux utilisé. Aujourd'hui, la plupart des crayons optique possèdent un faisceau lumineux rouge (670nm) qui est visible lorsqu'il est réfléchi par le support lu. Un crayon optique est "à lumière visible" simplement lorsque vous pouvez apercevoir la lumière émise par la pointe. Ce type de faisceau permet de lire n'importe quel code barres visible, en particulier les codes imprimés sur une imprimante thermique, contrairement aux crayons optique à lumière infrarouge (870nm) qui ne peuvent pas les lire. La pointe d'un crayon de ce type émet une lumière invisible.

Les crayons optique à lumière infrarouge offrent l'avantage de pouvoir lire les codes barres infalsifiables. Un code barres peut être imprimé en utilisant de l'encre qui absorbe la lumière infrarouge (à base de carbone) puis recouvert d'un écran noir laminé qui est aveugle à ce type de lumière. Ce procédé offre une protection contre la photocopie de badges de sécurité. Seuls les lecteurs à lumière infrarouge peuvent lire un code barres "noir sur noir".

Les lecteurs de badges

Ces lecteurs fonctionnent avec une main. L'utilisateur doit faire glisser le badge et son code barres dans la fente du scanner. Ils sont utilisés dans tous les lieux où l'entrée et la sortie sont automatiques, pour le pointage des employés, la comptabilité des membres d'un club, dans des restaurants scolaires, etc. Ces scanners sont semblables à ceux des crayons optique, mais ils ont souvent été améliorés pour permettre à une seule résolution de lire sans difficulté la plupart des codes barres. En exploitant l'espace supplémentaire avec des optiques plus grandes, un lecteur de badges possède généralement une ouverture verticale offrant une meilleure lecture des éléments. Un lecteur de code barres à haute résolution peut lire presque tous les types d'impression de codes barres, des matriciels jusqu'à la haute densité.

Les lecteurs de badges sont également proposés avec une source lumineuse visible ou infrarouge. Un faisceau visible peut lire n'importe quel code barres visible à l'œil nu, comprenant les codes barres imprimés sur des imprimantes thermiques (l'infrarouge ne peut pas lire ces codes). Les lecteurs de badges à lumière infrarouge sont utilisés pour des codes barres protégés "noir sur noir " (le code barres est recouvert d'un écran noir que la lumière infrarouge peut traverser).

Les lecteurs laser

Ces lecteurs sont munis d'un faisceau lumineux très précis qui peut être réfléchi avec une grande acuité allant de quelques centimètres à quelques mètres. Presque tous les lecteurs laser possèdent maintenant un faisceau qui se déplace en balayant son champ de vision (certains scanners plus anciens doivent être déplacés par l'utilisateur au-dessus du code barres). Les avantages des lasers à faisceau mobile sont les suivants :

• Lecture à distance des codes barres (de 8 à 45 cm et jusqu'à 5 mètres pour la lecture de codes barres à basse densité).
• Lecture d'objets mobiles sur une chaîne de montage.
• Utilisation automatique. Certains lasers peuvent être montés sur des stands et se déclenchent automatiquement lors du passage d'un objet sous le scanner. Utilisés dans les banques du sang, les bibliothèques, etc.
• Lecture à travers du verre ou des surfaces laminées..
• Lecture de codes barres sur des surfaces courbes, (sacs).
• Lecture de codes barres situés dans des endroits difficiles d'accès..

Les lecteurs laser émettent un faisceau lumineux laser qui balaye le code barres 36 fois par seconde. A un tel taux, les mauvaises lectures ne se remarquent pas et l'utilisateur ne s'aperçoit que de la réussite du décodage. Lorsque la lecture est terminée, le laser s'éteint et il est nécessaire de déclencher l'interrupteur pour réactiver la lecture.

Plus la densité du code barres est basse, plus le lecteur laser peut lire loin. Plus la densité du code barres est haute, plus le lecteur laser doit être proche du code.

Les lecteurs laser à gâchette

Ces lecteurs ne manquent presque jamais leur cible . Il suffit de viser et de tirer face au code barres, les barres étant à la verticale (le faisceau laser tracera une ligne rouge en travers du code barres lors du déclenchement de la gâchette ). En visant le code barres avec le pistolet à laser, la lecture est instantanée sur déclenchement de la gâchette. Il est parfois nécessaire de rapprocher le scanner laser du code barres pour obtenir une bonne lecture, rien de plus. Un lecteur laser à gâchette coûte de 5 à 10 fois plus cher qu'un crayon optique, mais il offre une plus grande aisance de lecture. Il est très important de vérifier la durée de la garantie sur les lecteurs laser en cas d'utilisation intensive.

Les lecteurs laser de base peuvent lire jusqu'à une distance comprise entre 25 et 50 cm, en fonction de leur marque. Il existe des lecteurs laser de longue portée , portables avec gâchette, qui peuvent lire jusqu'à 10 mètres de distance (avec des codes barres de basse densité sur un support rétro-réfléchissant) ou 3 mètres de distance avec des codes barres de basse densité sur un support papier. Les lecteurs laser de longue portée sont évidemment plus coûteux que les lecteurs laser classiques.

Nous avons testé le LZ300 et le LZ400 en les lançant violemment contre le sol. Ils ont résisté à des chutes répétées. L'élément de lecture est garanti à vie. Ces deux modèles utilisent le moteur de lecture Symbol 1200 (ce moteur résiste à un impact d'une force de 2000 G). Nous avons développé ce lecteur laser après plusieurs années de déception face au manque de fiabilité d'autres produits à lecture laser. Les lasers Symbol étaient plus fiables que tous les autres produits que nous avons vendus, mais ils étaient difficiles à intégrer aux caractéristiques uniques de notre lecteur. Par conséquent, nous nous sommes trouvés dans l'obligation de fabriquer nos propres lecteurs laser intégrant des moteurs Symbol. En tant que fabricant, nous sommes en mesure de mieux contrôler le bon fonctionnement et la fiabilité de nos lecteurs.

Les lecteurs laser sans fil

Il existe au moins quatre lecteurs laser à fréquence radio disponibles sur le marché. Ces appareils possèdent un décodeur, des piles et un émetteur monté dans le lecteur laser. Ils permettent de transférer des lectures laser vers une station de base/décodeur sans raccordement. Leur portée varie entre 6 et 10 mètres à partir de la station de base.

L'illustration ci-dessous montre le lecteur laser à fréquence radio de Worth Data. Il a une portée de 30 mètres. Il lit à une distance du code barres comprise entre 0 et 45 cm. Les autres lecteurs laser comparables coûtent beaucoup plus cher. La version laser bidirectionnelle possède un indicateur de "lecture réussie" en plus du bip de confirmation de "réception des données par la base" du lecteur laser. Il n'est donc pas nécessaire d'entendre le message de réception d'une "lecture réussie" par la station de base. La station de base se connecte en série avec le clavier ou au port série d'un PC ou d'un Mac. Il est possible de connecter plusieurs lecteurs laser en bidirectionnel à une station de base.

Worth Data offre également deux produits CCD sans fil : la douchette CCD radio unidirectionnel LI101-RF et bidirectionnel LI102-RF. Ces deux appareils fonctionnent de la même manière que les lasers uni et bidirectionnels correspondants en termes de communication radio, mais leur distance de lecture est de 28 cm au lieu de 46 cm pour les lasers. Les LI101-RF et LI102-RF sont beaucoup plus économiques que les scanners laser.

Les lecteurs de comptoir
Ces appareils sont les petits cousins des lecteurs à fente des grandes surfaces. Il ont été développés pour les magasins d'alimentation qui souhaitaient bénéficier de services automatiques mais qui ne disposaient pas de l'espace nécessaire pour installer des scanners à fente. Il possèdent aussi une source lumineuse omni-directionnelle permettant à l'utilisateur de présenter le code barres sous n'importe quel angle. Il sont installés sur le comptoir ou sur un stand lui-même placé sur le comptoir. Les articles sont présentés à quelques centimètres du scanner pour permettre des lectures de qualité.

Lazerdata Corp. 407-843-8975

Microscan 206-226-5700

Les lecteurs douchette CCD

Ces douchettes sont aussi des scanners "qui ne manquent jamais leur cible". La plupart de ces lecteurs doivent toucher un code pour le lire, mais quelques-uns possèdent une distance lecture de type lecteur laser.

Désormais, comme les scanners laser et CCD partagent la même fréquence, il est important de savoir les différencier. Les lasers utilisent un seul point lumineux qui balaie le code à barres sur toute sa largeur. Ils agissent ainsi comme des crayons optique qui transmettent le signal correspondant à chaque barre et à chaque espace du code scanné. Les signaux transmis sont ensuite décodés. Une douchette CCD utilise un large faisceau lumineux formé de milliers de détecteurs lumineux CCD qui captent la lumière réfléchie. Le faisceau capture une « image » complète du code à barres, dont les éléments sont transmis dans un format identique à celui transmis par un scanner crayon ou laser. Une douchette CCD ne comporte aucune pièce mobile.

Nous offrons la douchette CCD LI50 à la fois comme scanner (à connecter à un décodeur) et comme lecteur wedge clavier intégré. La LI50 peut lire un code UPC normal jusqu’à une distance de 19 cm. Les douchettes CCD traditionnelles ont une ouverture frontale de 5 à 8 cm qui interdit la lecture de codes à barres plus large que ce capot avant. La LI50 est capable de lire un code à barres de densité moyenne de plus de 11 cm de large (davantage en basse densité).

Comparaison entre les différents lecteurs

L'impression des codes barres

Il existe plusieurs façons d'acquérir des codes barres imprimés, comme suit :

• Acheter des codes barres photo-composés chez un fabricant d'étiquettes.
• Imprimer vos codes barres en utilisant des logiciels d'étiquetage et votre imprimante de bureau (matricielle, à jet d'encre ou laser).
• Imprimer vos codes barres sur des imprimantes spécialement conçues pour l'impression de codes barres.
• Les fabricants qui souhaitent intégrer l'impression des codes barres à celles des emballages de leurs produits, doivent utiliser des matrices sur films ou des polices de codes barres conçues pour les imprimantes Linotronix.

Quel que soit votre choix, il est nécessaire de respecter quelques règles de bon sens :

• Eviter les codes barres colorés (utiliser le noir) et les supports colorés (utiliser le blanc). Toutes les autres couleurs réduisent le contraste entre les barres et les espaces, réduisant la lisibilité d'un code barres.
• Tester à fond tous les codes barres avant leur mise en circulation. Attention : ne pas découvrir un problème après avoir distribué 10 000 étiquettes qui devront toutes être remplacées.

(Vous avez également la possibilité d'imprimer des étiquettes de grande qualité sur des imprimantes à transfert thermique en utilisant des rouleaux d'étiquettes en polyester XT ou sur des imprimantes laser en utilisant un support vinyle, plus coûteux que le papier.

L'impression sur une imprimante PC
En utilisant un logiciel de PC, les imprimantes matricielles et laser sont maintenant capables d'imprimer des étiquettes d'excellente qualité. Les imprimantes matricielles ne peuvent pas imprimer les codes de haute densité, contrairement aux imprimantes laser. Parmi les techniques d'impression courantes, les imprimantes laser sont celles qui donnent les meilleurs résultats.

Les imprimantes matricielles
Les imprimantes matricielles peuvent produire des étiquettes de codes barres de bonne qualité et en grandes quantités. En basse et moyenne densités (3,7 cpi ou moins pour un Code 39), les étiquettes sont d'excellente qualité. Les imprimantes Epson, IBM et Okidata possèdent les capacités graphiques nécessaires pour l'impression de codes barres de bonne qualité. Vous devez utiliser une imprimante matricielle dotée d'un cylindre d'entraînement pour imprimer correctement des étiquettes de différentes tailles.

Vous ne devez jamais trop tarder avant de changer le ruban. L'opérateur de l'imprimante doit décider du moment opportun pour le changer. Les programmes capables de frapper les codes barres plusieurs fois permettent de réduire les frais de rubans.

Les imprimantes à 9 et à 24 aiguilles
Les imprimantes à 9 et à 24 aiguilles peuvent produire des codes barres de bonne qualité. Les imprimantes à 24 aiguilles produisent les meilleurs codes, surtout lorsqu'il reste peu d'encre sur le ruban. Les 24 aiguilles déposent simplement plus d'encre sur le papier.

Ces imprimantes à jet d'encre sont acceptées presque exclusivement par les programmes Windows, mais soyez vigilants car les nouveaux pilotes sont insuffisants et doivent souvent être mis à jour par le fabricant pour fonctionner correctement. Assurez-vous aussi de sélectionner une imprimante munie d'une cartouche d'encre noire séparée en plus de la cartouche d'encre couleurs.

Si les étiquettes que vous imprimez risquent d'être exposées à l'humidité, n'utilisez pas ces imprimantes dont l'encre est soluble à l'eau.

Avertissement : le coût d'impression d'une page en couleurs est le double de celui d'une page en noir et blanc.

Les imprimantes laser (la gamme des Desktop) peuvent produire des codes barres de très grande qualité. La qualité est constante et tout manque d'encre est immédiatement visible, sans risque d'interprétation. En remplaçant la cartouche d'encre, il est important de respecter les instructions de nettoyage, comprenant le nettoyage du fil coronaire, en particulier pour l'impression des codes barres de haute densité.

Le Worth Poly™ est fabriqué à l’aide d’un matériau spécial blanc mate, formé d’un film en polyester fixé à chaud pour l’impression laser. Toute étiquette imprimée sur ce support avec une imprimante laser est résistante à la chaleur, à l’eau, à la lumière, aux rayures et aux tâches. Ce matériau est idéal pour un étiquetage adapté à des conditions d’utilisation exigeantes (manutention intensive, réutilisation, usage externe, etc.). Le collant permanent permet à vos étiquettes d’adhérer pendant plusieurs années à des supports en bois, en métal, en plastique et en verre. Bien que plus onéreux à l’achat, ce support est très rentable à moyen terme.

Les imprimantes laser sont très efficaces pour imprimer des étiquettes par lots, mais si vous avez besoin d'une seule étiquette (sur un support qui comporte plusieurs étiquettes vierges), les imprimantes matricielles ou à transfert thermique sont mieux adaptées. Pour tous les types d'étiquettes, les imprimantes laser procurent la meilleure qualité d'impression.

Pour imprimer une pleine page de texte, une pleine page de graphismes doit être téléchargée. Les programmes Windows procurent généralement des polices de caractères plus riches avec davantage d'orientations et une meilleure impression d'images graphiques de type PCX. Les programmes d'étiquetage pour Windows acceptent également les imprimantes Postscript, contrairement à de nombreux programmes du DOS.

Les imprimantes laser avec alimentation en continu
En 1990, plusieurs imprimantes laser sont apparues munies d'un mécanisme d'alimentation des aiguilles en continu. Elles ont tout d'abord suscité un grand engouement, mais elles ne se sont jamais montrées à la hauteur "des slogans publicitaires". En 1994, ces imprimantes restent difficiles à manipuler, incohérentes, peu fiables et créent finalement beaucoup de problèmes. Peut être vont-elles s'améliorer... nous attendons tous ; pour le moment, vous êtes averti. Nous les avons essayées à deux reprises et en avons même distribué pendant trois mois, mais nous avons du les abandonner à chaque fois ; nous restons sceptiques.

Les imprimantes à transfert thermique
Les imprimantes à transfert thermique sont utiles pour imprimer une seule étiquette à la fois ou un rouleau complet d'étiquettes pour permettre à des opérateurs de les coller directement sur des emballages. Les impressions industrielles en volume des années 90 sont presque toutes réalisées sur des imprimantes à transfert thermique. Elles sont rapides et produisent des codes barres d'excellente qualité.

Le transfert thermique fait référence à une tête d'impression qui chauffe et fait fondre un ruban sur la surface de l'étiquette. La plupart des imprimantes à transfert thermique peuvent aussi produire des étiquettes "thermiques directes", mais le papier, qui remplace le ruban doux, use la tête d'impression dix fois plus vite. Un autre inconvénient de l'impression thermique, c'est que la majorité des étiquettes thermiques ne peuvent pas être lues par un faisceau à infrarouge et elles se détériorent à la lumière naturelle jusqu'à devenir illisibles. Le coût du support en impression thermique directe est équivalent à celui utilisé en impression laser. Par conséquent, l'impression à transfert thermique est beaucoup plus populaire que l'impression thermique directe pour des productions d'étiquettes de qualité et en grandes quantités.

Méfiez-vous des imprimantes thermiques CoStar et Seiko pour une production importante de codes barres. Elles posent deux problèmes

1. les codes barres sont légèrement irréguliers (trois tailles de barres sont visibles à l'oeil nu alors que deux seulement sont possibles),
   
2. Elles produisent des étiquettes de codes barres thermiques (opposées au transfert thermique) qui se détériorent jusqu'à devenir illisibles. Elles sont bon marché et donc attrayantes, mais prenez garde.

Vous pouvez obtenir presque n'importe quel type de support d'étiquettes pour les imprimantes à transfert thermique : haute température, étanches,